내사랑 토람이
한빛맹학교 교사 전숙연

저는 현재 보건복지부 장관 인증 장애인보조견. 표지 2000-50호 안내견 '대양'이와 더불어 생활하고 있습니다.

얼마 전 제 첫 번째 안내견과의 추억을 담은 수기 "내사랑 토람이"가 드라마로 방영되면서 사람들의 인식 또한 많이 변화되어 요즈음은 퍽 안정된 안내견과의 보행과 생활을 하고 있습니다. 그러나 이렇게 되기까지 많은 고통과 인내의 시간을 견뎌 내야만 했던 것도 사실입니다.

1992년 6월 25일, 저희 집 과수원에서 농약 폭발 사고로 심한 화상을 입었습니다.

3년 여의 치료기간 동안 병상은 계속 악화되었고 결국은 실명을 하게 되었습니다.

가장 안타까운 점은 예쁜 딸도 씩씩하던 아들 녀석도 볼 수 없다는 사실이었습니다.

그러나 ?장애라는 것이 치유가 가능한 질병과 달라 모든 것을 감수하는 것 외에는 방법이 없었습니다.

제가 안내견에 대한 이야기를 처음 접한 것은 그 이후 시작한 재활교육을 받던 중이었습니다.

안내견과의 보행이 흰지팡이를 사용하는 단독보행보다 안전할 것이라는 여러 사람의 권유에 많은 고민을 해 보았으나, 개를 믿고 제 모든 것을 맡기기에는 불안함이 우선 앞섰습니다.

재활교육을 끝내고 맹학교 고등부 입학과 대학원 진학을 동시에 시작하면서 활동이 잦아지게 되었고, 서툰 점자로 힘들게 공부를 하면서 흰지팡이를 이용하여 통학을 하는 것은 여간 신경이 곤두서는 일이 아니었습니다.

선천 시각장애인에 비하여 감각 능력이 떨어지고 불안과 의심으로 가득 찬 중도실명인에게 있어서 흰지팡이를 의지한 단독 보행은 저를 너무 지치게 하였으며, 생각은 간절하여도 익숙한 곳이 아니면 쉽게 이동한다는 것은 엄두도 내기 어려웠습니다.

늘 가던 곳만 가게 되고 새로운 곳을 찾아 가는 것은 불안하기만 하여 이미 성장하였던 사회성마저 왜곡되는 또 다른 장애를 낳았습니다.

비오는 날에는 보행의 단서가 빗소리에 파묻히기 마련이었고 생각을 더듬다 흰지팡이라도 손에서 놓치게 되면 빗물로 흥건한 바닥을 한참은 더듬어야 했습니다.

갑자기 소나기가 퍼붓던 날은 그 많던 거리의 사람들이 자취도 없이 사라지고 빗소리에 동서남북 모두가 혼동 그 자체였던 적도 있습니다.

그렇게 한 학기를 보내면서 안내견에 대한 필요를 느끼게 되었고, 마침내 삼성화재안내견학교에서 '토람'이를 만나게 되었습니다.

물론 처음에는 신뢰감보다는 불안함이 앞서기만 하였으나 안내견 보행법이 익숙해지면서 저에게 토람이의 존재는 점점 크게 자리 잡았습니다.

살아 있는 생명체가 또 다른 생명체를 향하여 보일 수 있는 가장 헌신적이고 열정적인 사랑을 받아 보신 적이 있으신가요?

저는 제 인생에 이와 같은 일이 생길 것이라고는 한 번도 꿈꿔 본 적이 없었습니다만 현실이었습니다.

토람이는 저를 위하여 태어난 분신이라도 되는 양 자신의 삶을 모두 저를 위해 아낌없이 소진하였습니다.

서울에서 혼자 생활하였기 때문에 제가 가장 힘들 때에도 제 곁에는 토람이가 있었고, 제가 아플 때에는 든든한 보호자처럼 저에게 위안이 되어 주었습니다.

이렇듯 토람이는 언제나 저의 수호천사가 되었기에 실명 후 처음으로 다시 산다는 것에 대한 가치를 일깨워 주었고 살아 있음에 대한 환희를 느낄 수 있게 해 주었습니다.

그러나 정작 토람이가 얼마나 큰 빛이었는지, 얼마나 소중한 동반자였는지는 토람이가 제 곁을 영원히 떠나고 나서야 알게 되었습니다.

물론 토람이와 함께 하였던 4년 간, 아직도 안내견이 지금보다 더 생소한 시기였던 만큼 우리가 세상으로부터 받았던 홀대와 설움은 이루 말할 수도 없습니다.

국회의사당, 예술의 전당, 세종문화회관, 호텔과 비행기, 크고 작은 식당은 물론 경찰서에서까지 우리는 거부의 표적이기만 하였습니다.

택시를 탄다는 것은 상상도 할 수 없었으며 버스 역시 싫은 소리 듣지 않고 탑승한 적이 거의 없었습니다.

지하철에서도 승무원들은 별 상관을 하지 않았으나 승객들의 비명과 싫은 소리에는 이력이 생기기도 하였습니다.

한 번은 늦은 밤 추위 속에서 떨다가 겨우겨우 타게 된 버스에서 내리지 않으면 가지 않겠다는 기사의 호통에 애원과 사정을 하였으나 속수무책이었을 때 어디선가 나타난 백마 탄 기사와 같은 승객분의 도움으로 위기를 모면하고 간신히 승차할 수 있었던 적도 있습니다.

저와 토람이를 보면 슬그머니 문을 닫아 버리는 차도 많았지요.

요즘 같으면 싫어하는 차는 웃으면서 보내고 다음 차를 기다릴 여유라도 가졌으련만 그 당시는 그 차를 그냥 보내면 다시는 다음 차를 기다릴 용기조차 나지 않을까 그 조그마한 심지라도 지킬 양으로 어찌나 울면서 불면서 굽히기 싫기만 하였던지...

동네 공터에서 대소변이라도 누일라치면 왜 그렇게도 큰소리로 호통을 치던지, 산에 가서 누이는 게 어떠냐는 동네 사람들의 은근한 권유는 제가 안내견을 동반할 수 밖에 없는 시각장애인임은 알고 있는지 조차 궁금할 따름이었습니다.

그러던 중 우리 토람이에게 병이 생겼습니다. 비장출혈이라는 일종의 혈종암이었습니다.

대수술을 하고 갖은 치료를 하였으나 발병 후 두 달만에 토람이는 제 곁을 떠났습니다. 그 두 달 동안 얼마나 많은 후회와 회한으로 제 가슴을 ?뜯었던지요.

4년간 '오늘도 무사히'라는 명제로 하루하루를 살다가 기어이 하루도 편히 쉬게 하지 못한 체 제 곁에서 토람이를 보내던 날은, 자식을 잃은 부모의 마음으로 가슴 속이 무너져 내렸습니다.

토람이의 짧은 생 동안 이 사회는 토람이를 선뜻 용납하지 않았고 토람이는 제게 왔기 때문에 그렇게 일찍 세상을 떠난 것인지도 모릅니다. 그러나 우리 토람이가 제 가슴 속에만 묻어 두어서는 안 될 존재라는 생각이 들었습니다.

토람이는 저와 같은 장애인을 위한 도우미견 이었기에, 도우미견이 세상에서 소외받는 장애인을 위하여 얼마나 훌륭한 역할을 해내고 있는지를 알려 토람이와 같은 희생양이 다시 생기는 일만은 막아야 한다는 사명감이 들었기 때문입니다.

그러나 눈물 속에 숨겨 왔던 둘만의 비밀은, 토람이를 잃은 지 2년 뒤인 2003년에야 비로소 털어 놓고 쓰기 시작할 수 있었습니다.

비록 이웃에게는 환영받지 못하는 개로 태어났으나 토람이의 일생이 지닌 개 이상의 숭고함을 이야기하고 싶었습니다. 우리 토람이의 일생이 못난 저 같은 사람보다 얼마나 훌륭하였는가를 말하고 싶었습니다.

다행히 드라마가 방영되고서 주위의 인식은 생각하였던 것 보다 훨씬 나아졌으며, 토람이는 죽어서도 영원히 저와 같은 장애인의 도우미견이었음을 증명해 내었습니다.

그런데, 지난 봄 어느 대형할인마트에서 또다시 대양이가 거부 당하는 일이 있었습니다. 거절에는 이미 익숙하였지만 드라마가 방영되고 너서는 마냥 마음을 놓고 있었던 것 같습니다.

다시 어찌할 바를 모르고 당황하였습니다. 마침 남편이 옆에서 거들어 주어 거부 사실에 대한 담당자의 친필서명을 받았습니다.

안내견은 저와 같이 신체에 장애를 가진 자의 독립된 생활을 도와줄 도우미견으로서 보건복지부 장관이 인정하여 특별한 사유가 없으면 공공의 장소의 출입을 허가하였음에도 불구하고 단지 개라는 이유로 출입에 제지를 당했습니다.

게다가 해당업체 홍보부 측은 종업원이 서명한 사실도 없었을 뿐더러 조금만 기다리면 도와줄 누군가를 보내려 하였는데 화를 내며 그냥 돌아갔다는 왜곡된 거짓 증언을 하여 장애인은 그저 위험하고 귀찮은 존재라는 듯한 인상을 일반 대중에게 주어 저의 인권마저 유린하였습니다.

저는 도저히 저 개인의 일로만 치부할 수가 없었습니다. 대의를 생각하고 스스로 직접 나서지 않으면 누구도 저와 같은 약자를 변호해 줄 파랑새가 없다는 현실을 깨닫게 되었습니다.

제 입장은 잘못된 증언을 바로잡고 공개 사과를 함과 동시에 장애인보조견의 출입을 제한하고 있는 엉터리 사규를 정정하여 장애인의 정당한 구매자로서의 권리를 보장받자는 것이었습니다만처음에는 누구도 쉽게 제 의견에 귀를 기울여 주지 않았습니다.

그러나 곧 '내사랑 토람이' 동호회를 통하여 이 사실이 알려지게 되었고 많은 분들이 제게 용기를 주셨습니다.

이후 일부 언론과 시민옴부즈맨 등 시민권익보호기관 등에서 협조의 의사를 표시하였고, 언론 보도 이후 안일하기만 하던 관할구청은 태도를 바꾸고 사실 규명을 위하여 노력하겠다는 답변을 주었습니다.

그리고 장애인복지법 개정 5년이라는 세월 뒤 드디어 장애인보조견 거부에 대한 첫 과태료 부과의 결과가 나왔습니다.

조그마한 양심을 처음 실현하는 데 걸린 시간과 에너지는 저를 완전히 지치게 하였습니다.

저는 학교에서 학생들에게 충분한 실력을 쌓아 정당한 노동으로 자활하는 것이 장애를 극복하고 떳떳한 하나의 개인으로서 타인들과 더불어 살아가는 방법임을 이야기합니다.

따라서 신체적 장애를 한탄하기 보다는 자신을 위하여, 그리고 다른 장애인을 위하여 열심히 살아가야 함을 강조합니다. 그러나 아직도 우리 사회에서는 신체적 장애를 능력의 장애로 보는 높은 벽에 부딪혀 울 때가 많습니다.

토람이를 만나기 전 제가 개에 대한 특별한 애정이 있었던 것이 아닙니다. 따라서 제가 안내견을 동반하는 것은 단지 개를 좋아하기 때문이 아닙니다.

시력 나쁜 사람이 안경을 끼듯 지체장애인이 의수나 의족을 착용하듯 흰지팡이 대신에 ?안내견을 선택한 것일 뿐입니다. 물론 흰지팡이와 안내견은 각기 장단점이 있습니다.

흰지팡이는 ?사용이 끝나면 접어서 가방에 넣어 두기만 하면 밥 달라고 보채지도 않고 쉬하고 싶다고 제 주위를 서성이지도 않겠지만 저는 제게 도움을 주면서 또 제 손에 의지하여 제게 온기와 활력을 주는 안내견을 선택하였습니다.

그리고 다시는 대양이나 다른 기타의 도우미견들이 토람이와 같은 사회의 냉대와 무관심 속에서 피지도 못하고 병들게 해서는 안 된다고 생각합니다.

버스나 지하철에서 저와 동반한 안내견이 정말 싫으면 건강하신 그 분이 그 자리를 피하면 안될까요

저리 가라고 소리 지르며 밀치지만 않았어도 우리 토람이를 잃지는 않았을 것이라고 생각하면, 안내견을 그저 개로만 취급하는 행태는 사라져야 한다고 주장하고 싶습니다.

안내견을 동반한 장애인의 심정을 생각하신다면 최소한의 배려인 묵인까지도 저희는 감사히 여깁니다.

도우미견을 예쁘게 봐 달라는 것은 결코 아닙니다. 단지 도우미견을 동반하고 있는 장애인의 정당한 권리를 왜곡하지 말아 달라는 것이지, 시민 모두가 도우미견을 대대적으로 환영해야 한다고 주장하는 것은 아니라는 것입니다.

저 또한 필요에 의하여 개를 동반해야만 하기 때문에 주위에 피해를 주지 않기 위하여 최선을 다하고 있습니다.

정기적인 건강검진은 기본이며 이에 따라 치료와 구충, 목욕, 대소변후의 뒤처리와 최소한의 공간 활용을 위한 연구에까지 더불어 살아가기 위한 노력을 꾸준히 하고 있습니다.

개인적으로는 개를 싫어하더라도 목적견으로 인정받고 있는 도우미견들을 허용해 주시기를 희망할 뿐입니다.

사회의 따가운 시선은 충분히 교육을 받은 안내견을 데리고서도 독립된 생활을 주저하게 만듭니다. 저는 단지 제 선택을 존중받고 주위의 시선으로부터 자유롭고 싶을 뿐입니다.

에리히 프롬의 "사랑의 기술"은 그 자체를 인정하고 사랑하는 것이 사랑의 진정한 조건이라 하였습니다.

서로의 다름을 인정하고 서로를 존중할 수 있을 때 비로소 이 사회는 나눔이 이루어지는 사람이 살아가는 따뜻한 공간이 될 수 있을 것입니다.

< 국가인권위원회 주최 장애인보조견 활성화 토론회 자료에서 발췌>