시각장애인 도우미견Guide Dog for the Blind)이 언제, 어디서, 어떻게 시작됐는지에 관한 확실한 자료는 없다. 특히 우리나라에서 시각장애인 도우미견에 대해 학문적으로 체계적으로 연구한 저작물은 거의 손가락에 꼽을 정도이고 이도 대부분 기술적인 것들이었다.
대략보면, 역사적으로 시각장애인 도우미견의 활용은 동굴벽화등을 통해 고대로부터 그 연원을 살펴볼 수 있으나 체계적인 훈련이 시작된 기원은 1819년 빈에 있는 한 시각장애인학교의 창립자가 펴낸 책에까지 거슬러 올라간다. 하지만 이는 매우 제한적으로 이루어졌다.
'시각장애인 도우미견 양성’이라는 목적을 띄고 본격적으로 이루어진 결정적인 계기는 엄청나게 많은 사람들의 눈을 일순간에 앗아갔던 바로 전쟁, 세계1차 대전이었다.
1차 대전이후 수없이 많은 군인들이 시력을 중도에 상실함에 따라 이러한 군인들의 사회 복귀를 위한 여러 교육과 재활훈련이 시도되었는데 그런 과정에서 1916년 독일 몰덴부르크에 맹인시각장애인 도우미견 학교를 개설한 것에서 비롯된다. 여기서 당시 독일 국견(國犬)으로 유명세를 떨치던 세퍼드가 시각장애인을 인도할 수 있다는 사실에 관심을 가지게 되었다.
이에 따라 1923년 독일 포츠담(Potsdam)에 독일훈련학교(the German Training School)가 세워진 것이 체계적인 시각장애인 도우미견양성의 시작이었다.
이렇게 지역적이던 시각장애인 도우미견에 대한 인식을 세계로 확산시킨 사람은 미국의 '도로시 유스티스 여사 (Mrs. Dorothy Harrison Eustis)로 그 당시 스위스에 살고 있던 미국 필라델피아 태생의 여사는, 독일산 세퍼드의 탁월한 능력에 매료되어, 여러가지 목적견으로 세퍼트를 번식시키고 있었다.
그 당시 그녀는 번식과 더불어 자체적으로 개발한 훈련 프로그램을 적용하여 세퍼트의 임무 수행 능력을 높이는 뛰어난 능력을 발휘하고 있었다. 그러던 어느 날, 그녀는 포츠담을 방문하여 독일훈련학교를 견학한 후 큰 감명을 받았고, 이는 그녀로 하여금 훗날 최초의 맹인안내견 학교를 설립, 본격적인 시각장애인 도우미견 훈련 프로그램을 개발하게끔 하는 계기가 된다.
때마침 그녀는 ‘The Saturday Evening Post’ 지로부터 원고를 부탁받게 되었고, 그녀는 개들이 시각장애인을 인도할 수 있다는 내용의 “The Seeing Eye”라는 제목의 기사를 쓰게 된다 (1927년 11월 5일자). 바로 이 기사가 시각장애인 도우미견에 대한 관심을 전세계로 확산시키는 시발점이 되었다.
이 때 이 기사를 본 미국 테네시에 살고 있던 시각장애인, 모리스 프랭크(Morris Frank)라는 젊은 청년이 그녀에게 편지를 보냈다. 그는 유스티스 여사에게 자신을 위해 시각장애인 도우미견을 훈련시켜 달라는 요청의 글을 썼다. 청년은 여러 우여 곡절 끝에 그녀와 함께 팀을 이루어 버디(Buddy)란 이름의 개를 선택하여 훈련시켰고 결국 성공, 버디를 미국 최초의 시각장애인 도우미견으로 등록하게 한다.
그 후, 1929년, 사재를 털어 프랭크와 함께 ‘The Seeing Eye’(www.seeingeye.org)라는 세계 최초의 전문 시각장애인 도우미견학교를 설립, 1929년 2월, 2명으로 시작했던 최초의 수업을 시작하였다. 그 해 훈련받은 시각장애인 도우미견으로 인해 독립을 되찾은 시각장애인은 모두 17명이었다.
한편, The Seeing Eye는 국제적인 활동을 활발하게 전개하여 영국에서의 시각장애인 도우미견 훈련학교 설립의 기틀을 마련하기도 하였다.
현재 세계 최고 수준을 자랑하게 된 영국의 체계적인 시각장애인 도우미견 훈련은, 1931년 왈라시(Wallasey, Cheshire)의 클리프(The Cliff) 훈련센타에서 시작되었으며, 제2차 세계대전 이후 1940년대부터 일대 부흥기를 맞는다. 영국에 6개의 시각장애인 도우미견 전문훈련학교가 세워지고 여러 유럽국가들도 시각장애인 도우미견학교를 건립하게 되었다. 70년대에는 시각장애인 도우미견에 대한 개념이 유럽 외 지역 국가들에게 전파되어 일본(1970), 뉴질랜드(1973) 등에 최초의 시각장애인 도우미견학교가 탄생했다.
모리스 프랭크(Morris Frank)와 그의 개 버디, 그리고 '도로시 유스티스 여사
(Mrs. Dorothy Harrison Eustis) 자료 출처 : The Seeing Eye 2003 Annual Report
시각장애인 도우미견 현황
우리나라의 시각장애인 도우미견에 대한 기록은 고려사(高麗史:권29, 忠烈王 8年4月條)에서 부모를 여의고 ‘백구’라는 개에 의존하여 살아가는 눈먼 아이의 이야기로 찾아볼 수 있다 .
그러나 최초의 근대적인 시각장애인 도우미견 사용자는 대구대학교의 임안수 교수(현재 대구대 점자도서관장)로, 그는 1972년 말에 미국유학을 마치면서 세퍼드종 시각장애인 도우미견 '사라'와 함께 귀국하였다. 이후 외국기관으로부터의 분양이 여러 차례 있었으나 사후 관리 미흡과 일반인들의 인식부족 등으로 많은 어려움이 있었다.
우리나라에서 본격적으로 1992년부터 훈련되기 시작 했으며 이삭도우미개학교와 삼성맹인안내견 훈련소에서 훈련되어 60여마리가 활동하고 있다.
전세계에는 영국, 미국, 프랑스, 뉴질랜드, 일본 등 35개국에 100여 개의 시각장애인 도우미견 양성기관이 있으며, 미국에 1만여 마리, 영국에 4700여 마리, 일본에 900여 마리 등 약 2만 마리의 시각장애인 도우미견이 활동 중이다. 세계 어느 나라나 시각장애인 도우미견은 사회봉사 차원에서 수요자에게 무료로 제공하는 것이 원칙이며, 시각장애인 도우미견 양성기관은 비영리 사회단체나 유력인사들의 기부금으로 운영된다.
우리나라의 경우에도 이삭도우미개학교(1992), 삼성시각장애인 도우미견학교(1994년)가 시각장애인 도우미견을 훈련, 무상 보급하고 있다. 일본에는 일왕의 장녀인 노리노미야(紀宮ㆍ35) 공주가 활발하게 시각장애인 도우미견 보급운동을 벌이고 있기도 하다.
