그 결실을 장본인인 남은주 씨는 일간지에 실린 기사를 통해 처음으로 보청견을 알게 됐다. 반신반의하며 본 회관에 신청할 때만 해도 그녀는 자신에게 이런 행운이 오리라곤 전혀 예상치 못했다. 그러나 신청한 지 한달이 조금 지난 6월경 개학교서 연락이 왔다.

남 씨는 자신을 포함한 신청자가 15명이나 되고, 면접과 훈련을 거치면서 탈락할 지도 모른다고 생각했다. 다행히 면접을 통해 3마리의 분양자 중 한 사람으로 선발됐다. 다른 두 사람이 집안의 반대 등으로 포기해버려 남씨는 결국 국내 유일의 보청견 분양자가 됐다.

개학교의 이형구 소장이 적절한 분양 대상자로 꼽는 데는 몇가지 기준이 있었다. 되도록 형편이 어렵고, 기왕이면 첫 분양인만큼 활동이 많아 보청견을 널리 홍보할 수 있는 청각장애인이면 좋겠다는 것이었다,

실제로 남 씨는 분양자로 선택되고도 분양 절차를 밟는 것조차 쉽지 않았다. 분양전 일주일동안 개학교에서 보청견과 함께 생활하기 위한 훈련을 받아야 하는데 생계를 책임져야 하는 남 씨의 사정이 여의치 않았던 것이다. 그러나 남 씨가 분양대상자로 선정된 것은 무엇보다도 개를 사랑하는 마음 때문이다. 개학교는 일주일의 훈련을 3일로 줄였고, 남 씨는 새벽녘에서 오후 1시경까지 해야하는 건물 청소일을 허락받았다.

훈련은 분양 후 생겨날 수 있는 불상사를 최소화하기 위해 매일 장시간에 걸쳐 강도높게 진행됐다. 매일 치러지는 시험에 대비하기 위해 남 씨가 복습할 수 있는 시간은 오직 안양과 수원의 개학교를 오가는 차 속에서 뿐이었다. 개의 습성과 보청견의 훈련방법을 익히는 개학교의 훈련을 거쳐 집에서 적응훈련이 진행됐다.

적응훈련은 이틀에 걸쳐 진행됐는데 둘째날인 6월27일, 드디어 다롱이가 남 씨의 집에 머물기 시작했다. 그리고 3일동안의 경과를 지켜본 후인 지난 6월30일 본 회관에서 보청견 분양식이 열렸다. 남은주 씨가 다롱이를 진짜 식구로 맞아들이게 된 것이다.

개학교의 이형구 소장은 남은주 씨를 보청견 대사라 지칭한다.
이제 그녀가 보여주는 보청견과의 삶으로 일반 대중은 보청견에 대한 의식을 새롭게 할 것이다. 보청견의 분양 확대와 이형구 소장의 소리없는 노력의 결실이 남 씨에 의해 크게 좌우된다 해도 과언이 아니다.

자랑스러운 남 씨의 가족 남은주 씨는 눈물이 많다. 보청견 분양식 때 남 씨는 고마움을 전할 수 없을 정도로 눈물을 주체할 수 없었다. 아마도 청각장애라는 이유 때문에 이상스레 꼬이기만 했던 인생의 희한이 몰려들었을 것이다. 모두다 외면하기만 했던 삶에 찾아든 우연한 행운에 그동안의 아픔이 봄눈 녹듯 녹아 눈물로 흘렀을 것이다.

그동안 남 씨는 우유배달, 파출부, 식당 잡부, 백화점 청소일 등 청각장애 여성의 몸으로 딸 둘을 데리고 살아보겠다고 온갖 허드렛일을 마다하지 않았다. 그나마 나이들면서는 문전박대당하기 일쑤였고 지금은 아는 교인의 소개로 이틀에 한번 나가는 건물청소가 수입의 전부다. 당연히 생활비 대는 데 조차 턱없이 부족하다.

큰 딸 정현의 등록금은 내본 적이 없다. 2학년까지는 정현이가 패스트푸드점이나 과외를 해서 마련한 등록금으로 어찌어찌이어왔건만 3학년 진학은 일찍이 포기했다. 당연히 등록금이 모자라서다. 고3인 둘째 딸도 다행인지 불행인지 공부를 잘해 대학을 갈 수 있게 됐는데 등록금 생각만 하면 남 씨는 아득해진다.

어려운 가정형편 덕택에 너무나 빨리 어른스러워진 정현을 볼 때마다 남 씨는 대견스러운 한편 가슴이 아프다. 사람들이 청각장애인인 자신을 엄마로 두었기 때문에, 게다가 아빠가 없다는 것 때문에 정현이에게 곱지 않은 시선과 말로 상처를 주기 때문이다. 하지만 정현은 누구못지 않게 건실하고 반듯한 젊은이로 성장해 씩씩하고 밝다.

사람들이 엄마가 청각장애인 이어서 힘들지 않니? 묻지 않았다면 정현은 엄마가 청각장애인이란 것에 대해 별로 인식하지 못했을 지도 모른다. 정현은 처음 그런 질문을 받았을 때 정말 이상했어요. 엄마가 정상인인 아이들에게 너의 엄마가 정상인이어서 기분좋니? 라고 묻지 않듯이 저에게 엄마가 듣지 못하는건 너무나 자연스러워요. 그저 저의 환경일 뿐이었죠. 라고 담담히 대답한다.

남은주 씨는 청각장애인으로 태어났지만 처음부터 이렇게 꼬인건 아니었다. 비록 가족 중 혼자서 청각장애를 겪다보니 겉돈다는 느낌은 있었지만 전문대에서 가정공학을 전공한 후 서양화, 동양화 등을 넘나들며 활발한 작품 활동을 벌여 화가로써 성공하리란 집안의 기대를 받기도 했었다.

남 씨의 인생이 꼬이기 시작한 건 남 씨의 장애를 알고도 결혼했던 결혼 후 돌변하면서부터였다. 남편은 남 씨의 장애를 트집잡기 시작했고 남 씨에겐 암흑같은 결혼 생활이 이어졌다. 결국 이혼, 재결합, 이혼으로 끝이 났다. 그 와중에 남 씨의 상처는 끝도 없이 깊어지기만 했고 그녀는 날마다 눈물로 세윌을 보내야 했다.

사람들은 자기도 불편한 사람이 왜 자식들은 끼고 사냐고, 아빠한테 주라고 쉽게들 얘기들 하지만 그녀는 그럴수 없었다. 어느 새 아이들이 그녀에게 꿈과 용기와 살아갈 이유를 주고 있었기 때문이다. 한때는 화가의 꿈을 꾸기도 했던 남 씨지만 아이들을 생각하며 생계를 위해 온갖 막일을 마다하지 안았다.

세상을 증오하며 굳게 닫았던 입도 열었다. 듣지는 못할 지라도 아이들을 위해 끊임없이 발음 연습을 했다. 아이들은 글을 배우면서부터 남 씨의 손바닥에 써가며 발음을 가르쳐주기도 했다. 아이들이 없었다면 자신은 삶을 포기했을 거라고 남 씨는 말한다. 아이들은 남 씨의 유일한 벗이요. 가족이 되어주었다.

새로운 가족 다롱이

다롱이가 집에 와서 생활하기 시작한 후, 큰 딸 정현이 처음으로 외출했다가 집에 돌아오면서 겪은 일이다. 문 앞에 선 정현은 별 기대없이 아파트 벨을 눌렀다. 열 번쯤 눌렀을까? 다롱이와 함께 남씨가 문을 열어주었다. 이날 두 모녀는 부둥켜 안고 한참을 울어다.

혼자만 집에 있을 때 찾아 온 외부인이나 딸에게 한번도 문을 열어주지 못했던 남 씨의 감격을 건청인은 쉽게 상상할수도 없을 것이다. 별것도 아니라고 할 지 모르지만 별것도 못했던 남 씨의 심정은 그랬다. 어쩌다 열쇠를 잊고 가져가지 못한 날이면 벨은 아예 포기한채 엄마가 열어줄 때까지 옆집의 눈치를 봐가며 문을 두들겨 댔던 정현의 감격도 마찬가지였다.

요즘 정현은 엘리베이터에서 습관처럼 아파트 열쇠를 꺼냈다가도 문 앞에 서면 벨을 누른다. 남 씨에게 기쁨을 주고 싶어서 밀이다.

남 씨는 전에 없던 경험도 하고 있다. 새벽4:30분에 맞춰놓은 자명종 소리를 듣고 다롱이가 깨워주기 때문이다. 새벽에 스스로 일어나 고3인 둘째 딸 정선을 위해 도시락을 싸고 일을 나가야 하는 남 씨에게 이제 불안에 떨며 잠자리에 드는 일은 없다.

개학교서 보청견들이 갓난아기 울음 소리에 반응하는 것을 보면서 남 씨는 자신의 아기를 키우던 시절이 떠올랐다. 어쩌다 남 씨가 다른 집안 일에 빠져들기라도 하면 아기들은 목소리가 나지 않을 때까지 자지러지게 울다가 잠이 들어있기 일수였다. 이제 남 씨는 손주를 돌바줄 수도 있을 것만 같은 자신감이 생겼다.

많이 외로웠던 남은주 씨의 가정에는 활기가 돈다. 날마다 울기만하던 남은주 씨의 눈에도 눈물이 말랐다. 요즘 남 씨는 일이 끝나면 다롱이가 보고 싶어 발걸음을 재촉하곤 한다. 동료들과 떨어져 남 씨의 집에 온후 많이 의기소침해하던 다롱이도 많은 활기도 되찾았다. 차차 남 씨의 가족이 되어가고 있는 것이다. 요즘은 벨소리가 한번만 나도 바로 알아듣는다.

인간을 편하게 하는 가전제품은 참으로 즐비하다. 그러나 어떤 기계가 다롱이처럼 때로는 외로움도 덜어주고 때로는 기쁨도 주면서 편리함을 가져다줄 수 있을까? 그것은 결코 돈으로는 빚을수 없는 사랑과 생명의 신비임에 틀림 없다.